Peternak ayam komersial benar-benar mempertaruhkan peternakan, menghabiskan jutaan dolar di darat dan kandang ayam yang sangat besar untuk memelihara burung yang tidak pernah mereka miliki – menyerahkan mata pencaharian mereka ke tangan satu perusahaan yang merupakan pemasok dan pembeli tunggal mereka. Ketika Tyson menutup pabrik pengolahan di Missouri tenggara, beberapa petani yang menghadapi kebangkrutan memutuskan untuk menuntut.
Bayangkan sebuah lukisan indah dari sebuah peternakan, sebuah gudang merah besar di jalan berangin di ladang hijau yang dikelilingi oleh perbukitan berhutan, sepasang kuda berlari-lari.
Di situlah Shawn Hinkle dan ayahnya Ken Hinkle bertani-untuk saat ini.
Empat kandang ayam merah, masing-masing membentang tepat sepanjang 500 kaki, berdiri berbaris seperti barak di pangkalan militer. Penatua Hinkle membangun peternakan ini dengan pagi-pagi sekali selama bertahun-tahun, merawat ternak selama berjam-jam, dan gaji wakil sheriff.
“Seluruh hidupku ada di sini,” kata Ken Hinkle sambil memandangi kandang ayam. “Ini hidup! Ini adalah darah yang mengalir melalui pembuluh darah itu.”
Tapi peternakan keluarga Hinkles kehabisan darah. Kandang ayam mereka yang sangat besar kosong, kecuali beberapa bulu yang tersesat, mesin yang berdebu, dan mulsa yang berbau tajam.
“Satu-satunya keputusan terburuk yang pernah saya buat adalah membangun kandang ayam itu,” keluh Shawn Hinkle. “Karena itu membahayakan segalanya di belakangku dan di depanku. Dan itu adalah beban yang akan menghancurkan siapa pun.”
Shawn Hinkle dan istrinya, Kiley Hinkle, berdiri di luar salah satu dari empat kandang ayam di peternakan mereka di Missouri tenggara. Lumbung sekarang kosong setelah Tyson menutup fasilitasnya di Dexter, Missouri, dan mengakhiri kontraknya dengan Hinkle dan petani terdekat lainnya.
Frank Morris
/
Harvest Public Media
Shawn Hinkle dan istrinya, Kiley Hinkle, berdiri di luar salah satu dari empat kandang ayam di peternakan mereka di Missouri tenggara. Lumbung sekarang kosong setelah Tyson menutup fasilitasnya di Dexter, Missouri, dan mengakhiri kontraknya dengan Hinkle dan petani terdekat lainnya.
Kesepakatan itu
Satu dekade lalu, Shawn Hinkle menandatangani kontrak dengan Tyson Foods untuk memasok telur yang subur ke tempat penetasan Tyson di Dexter, Missouri.
Tyson menjanjikan pendapatan yang mengubah permainan, dengan proposisi sederhana: Hinkle bertanggung jawab atas tanah, tenaga kerja, bangunan, dan mesin, sementara Tyson akan menyediakan puluhan ribu ayam dan ayam jantan ke peternakan Hinkle bersama dengan pakan yang cukup, dan itu akan mengambilnya. telur dan mengangkutnya kembali ke Dexter.
Hinkle meminjam lebih dari $2,5 juta untuk membangun kandang ayam dan melengkapinya dengan generator, kipas, dan peralatan pengumpul telur yang ditentukan Tyson. Dia berkomitmen untuk memberi makan semua burung dua kali sehari, tujuh hari seminggu, kadang-kadang didikte oleh Tyson Foods, mempekerjakan staf dan meminta keluarga untuk mengumpulkan dan mengemas puluhan ribu telur seminggu.
“Ada banyak waktu di mana kami menghabiskan 14, 16, 18 jam sehari untuk memastikan segala sesuatunya berjalan sebaik mungkin,” kata Hinkle.
Seiring berjalannya waktu, Hinkle mengatakan Tyson mulai berhemat pada jumlah dan kualitas burung yang dikirimnya ke peternakannya dan kualitas pakannya mulai menurun. Masalah seperti ini mengurangi penghasilannya, tetapi dia mengatakan tidak ada yang bisa dia lakukan untuk itu.
“Itu selalu salah kami. Selalu. Dan itu hanya hubungan yang Anda miliki, ” kata Hinkle. “Anda melakukan yang terbaik yang Anda bisa dengan apa yang telah diberikan kepada Anda. Dan sering kali apa yang telah Anda berikan tidak sesuai standar.”
Tyson memelopori sistem “integrasi vertikal”dalam bisnis ayam. Ini merupakan kesuksesan besar dalam hal efisiensi produksi dan telah diadopsi secara luas di seluruh industri, mengubah peternakan unggas di negara ini. Produksi daging ayam AS telah meningkat hampir 600% dalam setengah abad, dengan lebih sedikit petani yang terlibat. Namun, pengacara Kansas City Brandon Boulware mengatakan, integrasi vertikal merupakan kesulitan bagi para petani yang terlibat.
“Para petani ini pada dasarnya menjadi petani bagi hasil di tanah mereka sendiri,” kata Boulware. “Tyson mengendalikan setiap aspek dari proses pertumbuhan. Dan hanya ada satu perusahaan yang akan membayarnya untuk ayam-ayamnya, dan itu adalah Tyson.”
Itu terutama terjadi di Missouri tenggara. Kompleks Tyson’s Dexter, Missouri, adalah satu-satunya pabrik pengolahan ayam di wilayah tersebut, dan Tyson adalah satu-satunya perusahaan yang berbisnis dengan peternak seperti Hinkle.
Dan kemudian, tiba-tiba, Agustus lalu, Tyson menutup pabrik Dexter.
“Senin pagi pukul 7, kami mendapat telepon dari teknisi kami. Dan teknisi mengatakan kami mematikan semuanya, ” kenang Hinkle. “Oke, apa yang kita lakukan sekarang?”
Dilema
Hinkle tidak punya pilihan bagus. Tyson menjual kompleks Dexter ke Cal-Maine Foods, sebuah perusahaan yang memproduksi telur meja. Tyson tidak memberikan wawancara untuk cerita ini tetapi memberikan pernyataan tertulis, yang mengatakan penjualan tersebut merupakan bagian dari dorongan efisiensi.
“Menutup pabrik selalu merupakan keputusan yang sulit,” kata pernyataan itu. “Dalam kasus fasilitas Dexter, ukuran dan usia pabrik membuatnya tidak efisien untuk dioperasikan dan sangat mahal untuk diperbaiki.”
Cal-Maine, produsen telur terbesar di negara itu, membeli pabrik Tyson di Dexter. KFVS-TV di Cape Girardeau, Missouri, melaporkan potensi penjualan saat itu pada Desember 2023.
KFVS-TV
Cal-Maine, produsen telur terbesar di negara itu, membeli pabrik Tyson di Dexter. KFVS-TV di Cape Girardeau, Missouri, melaporkan potensi penjualan saat itu pada Desember 2023.
Penjelasan itu masuk akal bagi Jada Thompson, seorang ekonom pertanian di University of Arkansas. Pabrik lama seperti yang dimiliki Tyson di Dexter jauh lebih mahal untuk dioperasikan daripada fasilitas baru, lebih besar, dan jauh lebih otomatis, katanya. Pabrik baru membutuhkan karyawan yang jauh lebih sedikit dan mereka juga dapat menarik insentif pajak jutaan dolar dari pemerintah daerah.
Margin dalam bisnis ayam sangat tipis, kata Thompson, dan agar perusahaan seperti Tyson tetap menguntungkan, mereka harus terus mempertajam efisiensi.
“Ini hanya masalah persaingan di pasar,” kata Thompson.
Petani seperti Hinkle selama ini rentan, menurut Thompson, karena Tyson adalah satu-satunya perusahaan ayam di wilayah tersebut.
Tidak mungkin mengangkut ayam hidup selama lebih dari satu jam atau lebih antara tempat penetasan dan peternakan dan pabrik pengolahan. Sebagian besar peternakan ayam dilakukan dalam jangkauan setidaknya dua pengolah, sehingga jika ada satu pabrik yang tutup, peternak yang memasoknya mungkin dapat bekerja di salah satu perusahaan pengolahan lain di daerah tersebut.
Thompson mengatakan para bankir semakin ragu untuk meminjamkan uang kepada peternak ayam yang tidak memiliki setidaknya dua prosesor atau belum terikat kontrak jangka panjang dengan perusahaan pengolahan.
“Saya pikir ada pergeseran industri yang sedang terjadi. Dan saya pikir secara khusus karena banyak pabrik ini telah ditutup, saya pikir pemberi pinjaman sekarang meminta kontrak jangka panjang, kata Thompson.
Sementara itu, Tyson mengatakan telah bekerja untuk mendukung karyawan dan petani setelah penutupan. Perusahaan yang membeli operasi di Dexter menjual telur meja — sesuatu yang menurut Tyson positif.
“Untungnya, kami dapat mencapai kesepakatan untuk menjual fasilitas Dexter ke perusahaan makanan lain, Cal-Maine,” kata pernyataan Tyson. “Penjualan ini mendukung komunitas Dexter dengan memberikan peluang kerja baru bagi mantan anggota tim Tyson dan peluang pertumbuhan baru bagi petani lokal yang sebelumnya bekerja dengan kami.”
Jadi Hinkle bisa, secara teori, menegosiasikan kontrak dengan Cal-Maine.
Namun merenovasi kandang ayamnya untuk memenuhi spesifikasi Cal-Maine, yang menurut Hinkle sangat berbeda dari Tyson, akan membuatnya semakin terlilit hutang.
Tuntutan hukum
Tyson dengan cepat mencapai kesepakatan dengan sebagian besar petani yang memasok kompleks Dexter perusahaan, membayar mereka dalam jumlah yang tidak diungkapkan sebagai imbalan karena tidak menggugat perusahaan.
Hinkle bilang dia tidak pernah mendapat tawaran. Dia memutuskan untuk menuntut, pada dasarnya atas pelanggaran kontrak, bersama dengan dua petani lainnya.
“Tapi apa yang kami lihat adalah itu berubah menjadi sesuatu yang lebih besar,” kata Boulware, pengacara yang mewakili para petani.
Dalam meneliti gugatan awal, Boulware menemukan bahwa Tyson bersusah payah memastikan bahwa jika tidak memproses ayam di pabriknya di Dexter, tidak ada yang akan melakukannya.
“Ketika mereka menjual pabrik itu kepada perusahaan non-pesaing, sebuah perusahaan yang tidak memproses ayam, penjualan itu dilakukan dengan pembatasan penggunaan properti selama 25 tahun,” katanya.
Prasyarat itu, yang terkandung dalam perjanjian penjualan, mendasari gugatan class action.
“Dugaan kami adalah Tyson menutup pabrik ini, hanya untuk mengurangi pasokan dengan tujuan menaikkan harga ayam,” kata Boulware.
Pengacara Brandon Boulware berdiri di lobi gedung kantornya, Gedung Pertukaran Ternak bersejarah di Kansas City. Boulware mewakili tiga peternak ayam yang menggugat Tyson atas dugaan pelanggaran kontrak.
Frank Morris
/
Harvest Public Media
Pengacara Brandon Boulware berdiri di lobi gedung kantornya, Gedung Pertukaran Ternak bersejarah di Kansas City. Boulware mewakili tiga peternak ayam yang menggugat Tyson atas dugaan pelanggaran kontrak.
Ini adalah tuduhan yang telah menarik perhatian beberapa orang berkuasa. Senator AS Josh Hawley, seorang Republikan Missouri, mengirim surat terbuka kepada Tyson menuntut agar perusahaan mengungkapkan ketentuan perjanjian real estat yang telah dilindungi dari pengungkapan publik.
Jaksa Agung Missouri Andrew Bailey, juga seorang Republikan, mengatakan dia akan mendukung gugatan Boulware.
Kembali ke peternakan keluarga Hinkles, Ken Hinkle memiliki lebih banyak waktu di tangannya. Dia senang memberi makan kedua babi, Ham, dan Biskuitnya, satu-satunya dua hewan ternak di halaman kandang ayam yang luas yang pernah menampung puluhan ribu burung. Babi-babi itu sepertinya menyukainya, dan dia jelas senang bekerja dengan mereka. Tapi Hinkle melihat gedung-gedung besar yang kosong, dan apa yang dia anggap sebagai janji yang dilanggar sebagai urusan yang belum selesai dengan Tyson Foods.